Mon enfant parle tard : le bilinguisme est-il en cause ?

« Il parle tard parce qu'on lui parle deux langues. » Si vous avez entendu cette phrase, probablement à un dîner de famille ou à la sortie de l'école, vous n'êtes pas seul·e. C'est l'une des questions que les parents d'enfants bilingues me posent le plus souvent. Je suis médecin, et voici ce que je réponds.

La réponse courte

Non, le bilinguisme ne provoque pas de retard de langage. Un enfant bilingue franchit les grandes étapes (babillage, premiers mots, premières phrases) à peu près au même âge qu'un enfant qui n'entend qu'une langue.

Mais attention : un enfant bilingue peut aussi avoir un retard de langage, comme n'importe quel autre enfant. Le bilinguisme ne suffit donc pas à expliquer des difficultés, et il ne faut pas attendre que « ça se débloque tout seul » lorsqu'une inquiétude persiste.

Pourquoi cette idée reçue est si répandue

• Le vocabulaire est réparti sur deux langues. Dans chacune, l'enfant peut utiliser moins de mots qu'un enfant monolingue du même âge. Son vocabulaire se répartit entre ses langues : regarder uniquement les mots qu'il utilise en français peut donc donner une image incomplète de ses compétences. L'évaluation doit tenir compte de toutes les langues de l'enfant et de son exposition à chacune.
• Les langues se mélangent. Utiliser un mot de chaque langue dans une même phrase est fréquent : l'enfant puise dans tout ce qu'il sait. Ce mélange n'est pas, à lui seul, un signe de difficulté.
• Une langue est souvent dominante. Elle peut changer selon la période, l'école et les personnes autour de l'enfant.
• Le « on attend, ça viendra ». Ce conseil bienveillant retarde parfois une consultation utile.

Des situations fréquentes chez les enfants bilingues

• Il comprend davantage de mots qu'il n'en utilise, dans une langue ou dans les deux.
• Il mélange les deux langues dans une même phrase.
• Il parle davantage une langue que l'autre, ou refuse parfois d'en parler une.
• Il peut parler peu dans une nouvelle langue lorsqu'il la découvre, par exemple à la crèche ou à l'école.

Ces situations ne sont pas, à elles seules, des signes de retard. Si elles persistent ou vous inquiètent, parlez-en à un professionnel, notamment si votre enfant communique peu dans l'ensemble de ses langues.

Les signaux qui justifient d'en parler à un professionnel

Ces repères sont indicatifs. Ce qui compte, c'est le développement toutes langues confondues.

• Pas de babillage ni d'échanges de sons vers 12 mois.
• Pas de gestes pour communiquer (pointer, dire au revoir) vers 12 à 15 mois.
• Aucun mot, dans aucune des deux langues, vers 18 mois.
• Pas d'association de deux mots vers 2 ans.
• Difficulté à comprendre des consignes simples.
• Perte de mots ou de capacités qu'il avait déjà (régression, à tout âge).
• Doute sur l'audition : il ne réagit pas aux bruits ou à son prénom.

Ces signes ne permettent pas, à eux seuls, de poser un diagnostic. Ils justifient toutefois d'en parler à un professionnel. Si votre enfant perd des mots ou des capacités déjà acquises, demandez rapidement un avis médical.

Que faire concrètement ?

1. Parlez-en au pédiatre ou au médecin traitant. Il vérifiera le développement global.
2. Faites contrôler l'audition. Un trouble auditif non repéré peut ralentir le développement du langage. Le médecin pourra vous orienter vers un bilan adapté.
3. Consultez un orthophoniste si nécessaire. Précisez dès le premier rendez-vous que votre enfant est bilingue, et indiquez les langues parlées et la place de chacune au quotidien.
4. Demandez une évaluation qui tient compte des deux langues. Un test fait uniquement en français peut donner une image incomplète des compétences d'un enfant qui parle aussi turc, espagnol ou anglais à la maison.

Faut-il arrêter une langue « pour l'aider » ?

C'est souvent ce que les parents craignent de devoir faire, parfois parce qu'on le leur a conseillé. En général, les professionnels recommandent de ne pas supprimer la langue familiale. Abandonner une langue n'est pas, en soi, une réponse à un retard de langage, et peut priver l'enfant d'un lien précieux avec sa famille et sa culture. Parler à votre enfant dans la langue où vous êtes le plus à l'aise favorise des échanges naturels et riches.

Si votre enfant est suivi, échangez avec l'orthophoniste sur la place de chaque langue : ses conseils pourront être adaptés à votre situation.

Ce que vous pouvez faire à la maison

Que votre enfant soit suivi ou non, vous pouvez nourrir les échanges au quotidien, sans transformer chaque moment en exercice :

• Parler avec votre enfant, en suivant ce qui l'intéresse : nommer ce qu'il regarde, ce qu'il fait ou ce que vous faites ensemble.
• Laisser du temps : lui donner la possibilité de répondre, avec des mots, un geste ou un regard, sans répondre immédiatement à sa place.
• Reformuler sans exiger qu'il répète : si l'enfant dit « le chat il dort », vous pouvez répondre « oui, le chat dort sur le canapé ».
• Lire et chanter régulièrement, en donnant une place à chaque langue.
• Privilégier les interactions face à face et limiter les écrans.
• Jouer ensemble. Un jeu de cartes comme MEMORA n'est pas un traitement, mais il peut offrir un moment d'échange où l'on nomme, on répète et on rit, sans pression de performance.
  
  

Si votre enfant parle tard, ce n'est pas la faute de la deuxième langue, et ce n'est pas la vôtre non plus. Posez la question, faites vérifier, et continuez de lui parler avec plaisir. Les langues sont des cadeaux, pas des fardeaux.

Cet article est informatif et ne remplace pas une consultation médicale ou orthophonique.

Soutenir le bilinguisme de votre enfant au quotidien

Si vous cherchez des outils concrets pour nourrir les langues de votre enfant à la maison, nous avons créé plusieurs ressources pensées pour les familles bilingues :

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