On a tendance à ranger la mémoire dans la case "école" comme si c'était juste l'outil qui sert à retenir la leçon d'histoire-géo. En réalité, la mémoire de travail, celle qu'on muscle avec un simple jeu de paires, est impliquée dans à peu près tout ce qu'un enfant fait dans une journée : suivre une consigne à trois étapes, se souvenir de ce qu'il voulait dire pendant que quelqu'un d'autre parle, résoudre un petit calcul de tête, ou simplement ne pas reperdre ses chaussures pour la troisième fois.
Les chercheurs regroupent ces capacités sous le terme de "fonctions exécutives" :
un ensemble de processus qui permettent de réguler sa pensée et ses actions pour atteindre un but, entre autres l'inhibition, la flexibilité mentale et la gestion de l'information en mémoire de travail. Ce n'est pas une compétence scolaire parmi d'autres, c'est un peu le système d'exploitation sur lequel tourne tout le reste.
Le jeu, canal le plus naturel pour la travailler
Bonne nouvelle : on n'a pas besoin de cahiers d'exercices austères. Selon les professionnels de la stimulation cognitive, le jeu fait quasi systématiquement travailler la mémoire à court terme et la mémoire de travail, en plus de l'attention et de la concentration. Et plus on varie les types de jeux, plus on stimule différentes zones.
Le jeu de memory en particulier sollicite assez précisément la mémoire épisodique : associer une image à un emplacement, la retenir, la retrouver.
Autrement dit, un enfant qui retourne des cartes pour trouver des paires n'est pas juste en train de s'amuser (même si c'est bien l'idée) : il est en train de faire exactement le type d'effort cognitif que des orthophonistes et des neuropsychologues utilisent en rééducation.
Le bilinguisme : un entraînement cognitif invisible
Parmi les activités qui stimulent le plus efficacement la mémoire de travail chez l'enfant, l'apprentissage d'une langue étrangère occupe une place à part. Jongler entre deux langues oblige le cerveau à sélectionner, filtrer et mémoriser en continu. C'est un exercice qui sollicite exactement les mêmes fonctions exécutives évoquées plus haut : inhibition, flexibilité mentale, gestion de l'information.
Ce qui en fait un outil particulièrement puissant, c'est son caractère naturel : chez le jeune enfant, le bilinguisme n'est pas un effort supplémentaire, c'est une stimulation cognitive intégrée dans le quotidien, aussi naturellement que jouer. La mémoire se muscle sans que l'enfant ait l'impression de "travailler".
Un capital qui se construit tôt
Ce qu'on oublie souvent : la mémoire n'est pas un talent fixe, c'est une capacité qui se façonne par la pratique. Les activités de stimulation cognitive chez l'enfant visent justement à améliorer les processus d'apprentissage de base, en particulier chez les enfants qui ont des fragilités en mémoire ou en attention à court terme. Plus cette pratique s'installe tôt et régulièrement, plus elle devient un réflexe. Un peu comme on ne "muscle" pas un enfant en un après-midi, mais en accumulant des petites séances qui deviennent une habitude.
Et cette habitude ne se limite pas à l'enfance. Faire travailler sa mémoire tout au long de la vie contribue à réduire les risques de déclin cognitif et à préserver l'autonomie plus tard. Les mêmes mécanismes qu'on entraîne à 5 ans avec un jeu de cartes sont ceux qu'on cherche à préserver à 75 ans.
Sources : Miyake, Friedman, Emerson, Howerter & Wager (2000) sur la définition des fonctions exécutives ; France Alzheimer, "10 jeux pour stimuler la mémoire" ; NeuronUP, "5 activités de stimulation cognitive pour enfants".
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